Depuis une dizaine d'années, les Français ont intégré progressivement, dans leur dispositif d'épargne, des contrats d'assurance vie en unités de compte, appelés aussi " multisupports ".

Bien adaptée aux objectifs de placement et d'investissement à long terme, cette nouvelle génération de contrats a connu un succès remarquable pendant la période d'euphorie boursière de la fin des années 90.

Après une période difficile (2000-2003), ces contrats retrouvent aujourd'hui un regain d'intérêt, ce qui laisse à penser qu'ils font bien désormais partie intégrante du paysage de l'épargne "à la française".

L'assurance vie constitue, depuis le milieu des années 70, le placement préféré des Français.

Malgré l'alourdissement des mesures fiscales intervenues depuis une dizaine d'années - suppression de l'exonération "à l'entrée" (1996), imposition des produits "à la sortie" (1998) et limitation des capitaux transmissibles hors droit de succession (1999) - l'attrait de ce véhicule d'épargne reste toujours fort.

En effet, les autres types de placement comportent généralement un niveau de prélèvement libératoire plus élevés (15 ou 16% pour les placements bancaires, au lieu de 7,50 % pour l'assurance vie au-delà des seuils d'abattement de 4 600 € par an (pour une personne seule) ou de 9 200 € par an (pour un couple marié).

En outre, il ne faut pas perdre de vue que l'épargne (capitaux et intérêts) acquise avant le 13 octobre 1998 est totalement exonérée de droits de succession (sous réserve de l'application de la " règle des 70 ans "). Quant aux versements effectués après cette date, l'exonération des droits de succession est acquise jusqu'à 152 500 € par bénéficiaire, ce qui laisse une marge de manœuvre conséquente.

Aujourd'hui, le choix en " épargne vie " se résume donc entre deux grands types de contrats : les contrats en euros et les contrats multisupports et, de plus en plus, au sein des multisupports, entre le fonds en euros et les fonds en unités de compte.

Le succès de l'assurance vie a été construit principalement autour des contrats en euros, contrats simples et totalement sécurisés. Investis majoritairement en obligations, ils bénéficient, en effet, d'un taux minimum garanti et d'un système de "cliquet" grâce auquel les intérêts acquis dans l'année le sont définitivement.

Ces contrats ont fait le bonheur de plusieurs générations d'assurés et ceux qui en sont encore titulaires doivent les conserver précieusement car, ils bénéficient toujours de leurs avantages fiscaux "à la sortie" s'ils ont été souscrits avant le 25 septembre 1997 et les versements effectués avant le 13 octobre 1998 sont exonérés de droits de succession, totalement avant 70 ans, partiellement ensuite.

Toutefois, face à l'érosion du rendement des contrats en euros et à l'euphorie boursière des années 97 à 99, les clients se sont précipités vers les multisupports. Cette réaction était tout à fait judicieuse puisque, nous nous situons dans le cadre de l'assurance vie, c'est à dire une épargne longue, et il est prouvé que ces contrats sont plus performants dans la durée. Encore faut-il choisir le " bon " multisupport.

Pour mériter l'appellation de contrat multisupport, celui-ci doit permettre d'avoir accès à une gamme suffisamment large et diversifiée de supports d'investissement.
Généralement, ces contrats proposent un choix entre 5 et 20 supports différents : un fonds en euros pour la sécurité, plus une palette de supports combinant des fonds obligataires et actions selon des proportions qui permettent de jouer plus ou moins la carte de la sécurité, de l'équilibre ou du dynamisme, en fonction du tempérament de chacun.

Attention : certains multisupports ne comportent pas de fonds en euros ; cela constitue un inconvénient majeur car ils offrent moins de possibilité de repli en cas de crise boursière.

Autre critère de choix : la possibilité de disposer de plusieurs types de gestion, par exemple, une gestion déléguée et une gestion libre. - dans la gestion déléguée, le souscripteur confie le soin aux experts financiers de l'organisme gestionnaire (compagnie d'assurance, banque...) de gérer ses placements à travers l'un des supports "profilés" qui lui aura été proposé. En général, ces fonds appelés "profils ou fonds profilés" s'articulent autour de 3 types de fonds qui tiennent compte du tempérament, des objectifs et de la situation patrimoniale de chacun: un profil "sécurité" (comportant au moins 75% d'obligations) pour les plus prudents, un profil intermédiaire "équilibre" (50% obligations / 50% actions) et un profil "dynamique" (au moins 75% d'actions) pour ceux qui souhaitent profiter au maximum des opportunités des marchés financiers. Il est facile de comprendre que la qualité des gestionnaires des fonds (l'assureur ou la banque gérant le produit) constitue, dans ce cas, un critère de sélection primordial.

- dans la gestion libre, au contraire, le souscripteur s'implique personnellement dans la sélection de ses supports d'investissement en choisissant parmi un éventail de "fonds purs". Attention : ce type de gestion, plus risquée, est réservée aux personnes averties, capables de réagir à bon escient face à l'évolution des marchés financiers.

Des garanties en cas de décès : pour pallier la baisse des marchés boursiers, il est important, pour les bénéficiaires du contrat, de pouvoir au moins "récupérer " l'intégralité de l'épargne investie par l'assuré pendant toute la durée du contrat (au jour où elle a été investie), en cas de décès de ce dernier. Un bon contrat "multisupports" devra nécessairement proposer cette garantie (baptisée "garantie plancher") qui évite une perte en capital.

Ces contrats ont déjà évolué pour tenir compte des écueils auxquels ils ont été confrontés du fait de la crise boursière. Parmi les solutions qui permettront à ces produits de continuer à se développer, voici les améliorations que les assureurs devront rapidement prendre en compte :

Rendre au support en euros la place qu'il mérite : le fait de proposer, au sein d'un multisupport, un fonds en euros à taux minimum garanti et à effet de cliquet constitue déjà, en soi, un avantage concurrentiel important. Si, en plus, ce support a fait ses preuves en tant que "monosupport", ceci constitue un nouvel atout. Le rôle stabilisateur d'un fonds en euros est, en effet, essentiel dans le cadre d'un engagement à long terme comme l'assurance vie.

Ecarter les "fausses promesses" des fonds garantis : nous considérons que les fonds garantis ou "à promesse" dont on a beaucoup parlé ces derniers temps constituent une "fausse bonne idée". Certes, l'assureur est censé garantir tout ou partie de la performance enregistrée par un indice boursier. Tout va bien si l'indice progresse sur cette période mais, dans le cas contraire, le rendement sera amputé de la baisse enregistrée par l'indice (ainsi que des revenus d'actions qui disparaissent dans ces montages), même si certains mécanismes prévus au contrat permettent d'atténuer cette baisse.
L'attrait commercial suscité par ce type de produit est inversement proportionnel à l'intérêt réel du client qui sera confronté jusqu'au terme du contrat à l'incertitude sur les coûts et sur la valeur de rachat de son contrat.

Proposer une "gestion à horizon" : en faisant évoluer automatiquement, année après année, l'allocation des actifs de chaque assuré, des supports les plus dynamiques (actions) au plus sécurisés (supports monétaires ou obligataires), ce système de gestion à horizon permet d'allier performance et sécurité en fonction de l'âge de l'assuré et/ou de la durée du placement, et ce, en éliminant le risque d'un arbitrage inopiné du client.

Préférer une gestion "à 2 étages" à une multigestion : la mode serait, selon certains spécialistes patrimoniaux, aux contrats "multigestionnaires", comme si, en multipliant le nombre des gérants et des établissements financiers, on améliorait les performances des fonds. A ce système, nous préférons la gestion à deux niveaux : des gérants pour assurer la gestion quotidienne des différents supports d'investissement et l'assureur, en première ligne, pour rééquilibrer les éventuels écarts de gestion et faire en sorte que les résultats des fonds correspondent bien aux objectifs patrimoniaux formulés par l'assuré à la souscription.