Le contrat d'assurance sur la vie comporte une stipulation pour autrui, ou clause bénéficiaire, par laquelle le stipulant, ou souscripteur du contrat, va obliger le promettant, ou assureur vie, à verser une prestation lors de la réalisation d'un événement déterminé (le plus souvent en cas de décès de l'assuré), au bénéfice d'une ou plusieurs personne(s) appelée(s) bénéficiaire(s). C'est une caractéristique essentielle de l'assurance vie qui la distingue des produits financiers classiques.

Si aucun bénéficiaire n'est désigné, le capital garanti en cas de décès entre alors dans l'assiette successorale. En outre, il existe un risque de requalification juridique du contrat d'assurance vie en pure opération financière, avec des conséquences fiscales y compris en matière d'impôt sur le revenu.

Le bulletin d'adhésion prévoit une clause type, la plus fréquemment utilisée étant la suivante : "le conjoint de l'assuré, à défaut les enfants de l'assuré nés ou à naître, vivants ou représentés, à défaut les héritiers de l'assuré".

Le bénéficiaire peut être librement choisi par le souscripteur, même en dehors de sa famille. L'article L. 132-13 du Code des assurances stipule que "le capital ou la rente payables au décès ne sont soumis ni aux règles du rapport à succession ni à celles de la réduction pour atteinte à la réserve des héritiers du contractant". Certes, il est précisé que les primes ne doivent pas avoir été "manifestement exagérées eu égard aux facultés de l'assuré".

Lorsque le bénéficiaire a accepté le bénéfice d'une adhésion, il devient "bénéficiaire acceptant". Son accord écrit est alors indispensable en cas d'avance, de rachat , de modification de la clause bénéficiaire, ou de nantissement du contrat. D'où l'importance de rester discret sur la clause bénéficiaire de vos contrats.